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接近完成：1366技術公司的一位工程師完成了一塊太陽能電池的組裝，以備測試。
（圖片來源：Rick Friedman | Corbis）
在過去三年里，太陽能行業在降低成本方面的做得非常漂亮，把每瓦特電能的成本猛降了一半。但這場被中國制造廠商的大規模擴張逼出來的大幅降價，已經把數十家（即使沒有幾百家）太陽能企業推上了高危名單。初出茅廬的太陽能企業為了生存，都在重新思量在幾年前似乎還穩如磐石的那些策略。
這些企業毫無疑問正陷于危險之中。因為完全沒辦法跟上業內急劇壓縮成本的速度，Abound太陽能公司在今年夏天早些時候陷入歇業。就在此前，Solyndra公司轟然倒下，其他許多太陽能設備供應商也紛紛破產、關閉工廠或重組。
那么太陽能創業公司要如何生存？其挑戰并不在于缺乏創新或缺乏資金。在美國，創新太陽能創業公司已經吸引了數十億美元的風險投資和政府貸款。但是小企業即便擁有引人注目的技術，也仍要陷于和擁有大量廉價資本的巨頭供應商競爭的強烈逆境中，同時還需要設計出新產品規模化生產的指導方針。
位于麻省列克星敦市的1366技術公司（1366 Technologies）的經歷正說明了要在一個不穩定的供方市場內引進新技術有多么困難。在最近的不少創業公司中，這家從麻省理工學院（MIT）分拆出的公司因其策略得當引起了人們的注意。該公司沒有像其他更冒險的創業公司那樣，投下大筆資金去設計新型的纖薄太陽能電池和面板，而是集中精力開發現有的、比以往任何時候都更具統治力的硅材料的制造流程。而且該公司還解決了一個大問題：太陽能級硅的高價格。
1366技術公司研發出了一種頗具顛覆性的制造流程，直接從熔融硅池中制造出6平方英寸的標準硅晶片。該流程排除了很多耗時的步驟，而且潛在地將晶片的制造成本削減了一大半（見《用硅制造更多的太陽能電池》一文）。這些晶片被組裝成太陽能電池，然后在太陽能電池板中連在一起。
但現在的市場情況已經發生了戲劇性的變化，公司目前陷入了困境。
從四年前1366技術公司成立時起，多晶硅的價格已經由每千克幾百美元猛降至不足25美元。硅價格的走低使1366技術公司的策略的競爭力大不如前，因為削減硅晶片或太陽能電池的生產成本，對于太陽能電池板的最終價格的影響較小。
1366技術公司的首席執行官弗蘭克•范•米爾洛（Frank van Mierlo）承認，公司被去年多晶硅價格戲劇性的下降嚇了一跳。不過他仍表示，公司計劃興建的3萬千瓦的實驗廠，能夠將晶片按競爭價格出售，同時能效也毫不遜色。他說，公司的新生產流程也降低了資本成本（因為需要的機器更少），而且產量更加穩定。
不管是運氣好還是有意為之，1366技術公司一直都非常精打細算，公司的工人數量很少，辦公室也是簡約第一。米爾洛表示，這意味著公司的現金能夠撐到2015年。公司將自行出資建設示范廠，而且尚未動用已獲美國能源部擔保的1.5億美元的貸款，該筆款項計劃將用于建設一座100萬千瓦的工廠，建設該廠還需其他投資方注資。公司還將與韓國工業巨頭韓華化工（Hanwha Chemical）進行戰略合作，后者將購買1366技術公司打算制造的一些晶片。
“這一行的門檻絕對提高了，成本目標的制定必須要比以往更具侵略性。但是任何技術進步的價值都比十年前要高得多，因為有更多的企業能夠利用這些進步。”米爾洛說。
面對同樣強硬的市場力量，其他太陽能企業也認識到，單干再也不是一條可行的出路了，它們也在嘗試用其他途徑打入市場。雙溪技術公司（Twin Creeks Technologies）是一家位于加州圣何塞的創業公司，該公司也設計了一套生產流程，新流程所使用的硅更少，同時保持能效不變，從而將電池的制造成本降低了一半（見《創業公司要將電池成本降低一半》）。但公司本身并不制造電池，而是將其高度專門化的設備賣給那些尋求競爭優勢的太陽能設備制造商們。從今年3月成立以來，公司還未能與任何客戶簽約，不過公司的一位代表表示，有關談判正在進行中，公司有望在今年獲得客戶。
另一個策略是制造一種非常與眾不同的產品，而不僅僅是進一步削減成本或提高電池的效率。
位于硅谷的創業公司Solexel宣稱，到2014年時將能夠以每瓦特42美分的成本對電池進行量產。單憑這一點，該公司就能在業內斜向下的價格曲線上居于領先地位，不過公司的首席營銷官馬克•科爾斯騰（Mark Kerstens）表示，這項技術還有其他優勢。這種電池的效率比一般的硅電池高，面板呈全黑色，極富美感，而且每塊電池都可單獨控制，這意味著因遮蔽所導致的能量損失更小。科爾斯滕說：“如今，做一家‘一招鮮’的企業頗具挑戰性。”要想生存的另外一個條件就是要有充裕的資金來源，資金不僅要來自風投型機構，還要包括戰略投資者，比如大型的工業公司和太陽能設備制造商。這些公司除了提供資金以外，本身也是潛在的客戶，而且有助于以旁觀者的角度對這一技術進行確認。
為了讓自己的纖薄技術實現商業化，創業公司Stion與兩家亞洲的制造商簽約，讓自己的產品從實驗室走進了工廠，省去了自己籌集數十億資金的過程。臺灣的臺積電公司（TMSC）對Stion投資，生產出了Stion的第一代產品。接著Stion又從韓國制造商Avaco處獲得另一筆投資來生產自己的下一代面板。公司也因為在密西西比州生產的激勵措施而獲益。
在擴大生產規模成本高昂的情況下，Solexel也調整了業務計劃。公司決定不再制造完整的太陽能面板，而只制造面板上的電池，將面板的生產外包出去，還打算建立一項合資項目來生產電池。1366技術公司的資金還能撐個幾年，又能拿到政府貸款。米爾洛表示，公司正在“穩步推進”最初的計劃，向硅供應鏈的上下環節中出售晶片。
如果其他所有的策略都失敗了，一些太陽能企業也許會將其知識產權轉讓給其他制造商，雖說這是經濟上最沒意思的一步。不少太陽能暴發戶企業都曾押對了寶，他們看好新技術能將太陽能的成本降到和化石燃料更接近的水平。不過到了最后，市場上的災難可能會壓倒他們的技術進步。
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