太陽能發電產業是21世紀最具增長潛力的產業。隨著煤炭、石油、天然氣等不可再生資源的不斷消耗，原有的能源結構將發生不可逆轉的變化，以太陽能為主的可再生能源將成為能源結構的主要組成部分。歐盟聯合研究中心2004年時預測：到2050年全球太陽能發電需求將占總的電力需求比例的25%左右，而到2100年，則占50-60%之間。國際能源署(IEA)對光伏發電的未來發展作出如下預測：2020年世界光伏發電的發電量占總發電量的2%，2030年占10%以上，2040年占20%-28%。

全球太陽能發電投資已經超越風電，成為投資增幅和規模最大的可再生能源產業。2004年以來，全球可再生能源投資總額一直保持較快的增長勢頭，到2009年受金融危機影響全球可再生能源投資總額有所下降。隨著世界主要經濟體都把可再生能源作為支持經濟發展、提供就業、保障能源安全和應對氣候變化的重要舉措，開始采取一系列促進可再生能源產業發展的政策措施，2010年全球可再生能源投資額大幅增長達到2430億美元，2011年全球可再生能源的投資總額仍保持了7%的增長，達到2600億美元。太陽能和風能是可再生能源產業投資的兩大熱點，相比風能，太陽能近年來的發展更為迅速。2011年全球太陽能技術的投資總額激增36%至1366億美元，這一數額幾乎是風力發電領域749億美元投資總額的兩倍，風力發電投資較上一年下滑了17%。根據彭博新能源財經修訂的前幾年數據，太陽能投資曾在2004年和2010年兩次超過風能，但2011年首次出現了巨大的差距。


金融危機后各國對太陽能發電支持政策有增有減，總體上不會影響其快速增長的趨勢。受歐洲債務危機等因素影響，太陽能光伏發電的傳統市場，包括德國、法國、英國等國家大幅調低了光伏發電產業的補貼額度并控制光伏裝機增長速度，使得光伏組件需求銳減，導致因供求失衡而引發的光伏組件價格猛跌。然而隨著光伏組件價格下降，光伏發電成本下降，上網電價也隨之下調，加快了平價上網的速度，有利于光伏的長期發展。同時美國、日本、中國、印度等新興市場都在2010年左右相繼出臺了新的扶持政策。2011年莫尼塔公司對歐洲主要國家光伏發電市場平價上網的時間做出了預測，研究顯示，最晚在2019年，光伏發電將能夠平價上網。總體來看在未來幾年太陽能產業快速發展的趨勢不會改變。


全球太陽能發電產業目前仍然是一個不成熟的新興產業，存在多種技術路徑和成本的選擇，因此也帶來多種投資機會和風險。太陽能光伏發電技術早已顯示，晶硅電池和薄膜發電的核心專利都已到期成為公共技術，但它的快速發展是近幾年開始的，而且存在多條技術路線，主導設計尚未形成。太陽能發電的技術路徑可以分為2大類：太陽能光伏發電和太陽能光熱發電，各自又有不同的技術路徑，如光熱發電分為蝶式、塔式、槽式、菲涅爾式；光伏發電分為晶硅電池、薄膜電池等。太陽能光伏發電系統主要成本是太陽能電池板，約占整個系統60%。晶硅電池因發展較早，產業鏈完善，市場占率超80%；薄膜電池因發展較晚，國內產業鏈相對不完善，市占率低于20%；目前因晶硅原料及電池價格的大幅下降，薄膜電池替代晶硅電池的趨勢有所放緩。太陽能光熱發電(CSP)是利用太陽能聚光集熱系統收集太陽能加工質，驅動熱動力發電機機組發電，從而將太陽能轉換為電能。CSP系統中定日鏡的成本占比最大，為50%左右，其控制精度、穩定性、安全性和降低成本是目前研究的主要方向，按聚光集熱系統的不同可分為：蝶式、塔式、槽式、菲涅爾式4種。槽式已在美國運行近三十年，技術最為成熟；菲涅爾式尚處試驗階段，但前景看好，投資僅為槽式1/2，占地僅為塔式1/4；節能環保塔式對地面平整度要求較高，目前主要用于邊遠地區小型獨立供電；碟式發電效率最高，但存在反射鏡局部過熱等問題。隨著技術的不斷發展，太陽能發電的成本也在持續的下降，莫尼塔公司的報告顯示，截至2011年第二季度，光伏發電的成本為傳統能源的1.8-2倍，光熱發電為傳統能源的3-3.5倍，晶硅電池發電的成本年均降幅為各項可再生能源中最高的。


我國太陽能發電產業發展面臨著嚴峻、復雜的市場環境，正進入轉型期。這種沖擊來自于內外兩個方面。從外部來看，一是歐洲市場不振，光伏組件市場需求銳減，價格猛跌；二是美國商務部對中國生產光伏產品的雙反調查對我國光伏產業的發展產生重大的影響。5月17日，美國商務部對中國生產的光伏產品做出反傾銷初裁，決定對中國企業出口到美國的光伏產品采取反傾銷措施，征收的懲罰性關稅從30%-250%不等。美國市場的大門基本就此向中國光伏企業關閉了。繼美國之后，歐洲版“雙反”調查可能出臺，國內光伏企業最擔憂的美歐“雙殺”局面正日益形成。從國內來看，政府采取了積極政策來消減這些沖擊，包括擴大光伏發電裝機容量，鼓勵民營資本進入可再生能源領域等，在這些政策支持下，國內的太陽能發電市場將穩步擴大。這一系列的沖擊使我國太陽能發電產業開始進入一個痛苦的轉型期。中國的光伏企業開始進入晶硅、太陽能光伏組件、電站建設和運維管理等多個環節的垂直整合與商業模式創新的活躍時期。