隨著世界能源緊張，油價高企，對于新能源汽車的關注成為全球范圍內的焦點。除了純電動汽車、燃料電池汽車之外，太陽能作為絕對的清潔能源，或許是未來汽車產品技術發展的重要趨勢。已經延續多年的世界太陽能車挑戰賽為太陽能技術在汽車產品上的應用提供了摸索嘗試的平臺。

　　大力宣傳綠色環保理念

　　在2011年舉行的世界太陽能車挑戰賽(World Solar Challenge)中，有來自21個國家的37支車隊一展身手。根據比賽規則，參賽團隊必須駕駛太陽能汽車，從澳大利亞北部地方首府達爾文市出發，一路向南，穿越澳大利亞大陸3000公里的沙漠地帶，抵達終點阿德萊德市。允許給賽車電池充電，但功率不得超過5kW，然后只能靠太陽的能量或再生制動裝置跑完其余的路程。各隊在同一時間出發參加比賽，下午5點結束，在路邊宿營。

　　整個賽程一路坎坷，艱苦卓絕。面臨的最大挑戰是強風，每小時50千米～60千米的風速極易把賽車吹離賽道。加上正遇上北部地區發生叢林火災，大火和濃煙更增加了不安全因素，有些賽車在比賽第三天就不得不中途退賽。來自菲律賓的參賽車隊因為電池爆炸引起賽車起火，所幸沒有引起車手傷亡。賽車在馬拉松式的比賽中，除了避開叢林大火之外，還要給沙袋鼠、牛羊群和蜥蜴讓路。

　　世界太陽能汽車挑戰賽創辦于1987年，每兩年舉辦一次，旨在宣傳綠色環保理念和促進太陽能汽車技術的發展。2011年的比賽是第十一屆，把“環保汽車挑戰賽”這項環保賽事與世界太陽能汽車挑戰賽合并在一起，組成了全新的全球綠色汽車挑戰賽。

　　來自日本東海大學(Tokai University)的車手從一出場就保持領先位置，平均時速達91．54公里。他們將賽事奪冠呼聲最高的美國密歇根大學代表隊和一支來自荷蘭的代表隊甩在身后，最終第一個抵達阿德萊德市，以總時間32小時 45分鐘獲得冠軍。比第二個沖過終點的荷蘭紐昂太陽能車隊(NuonSolarCarTeam)快了將近3個小時。而來自美國的密歇根州大學車隊獲得第三名，第四名和第五名分別是蘆屋大學和特溫特大學。

　　日本隊參賽的太陽能車被命名為“東海挑戰者號”(Tokai Challenger)，該款汽車由東海大學研究太陽能汽車高速行駛的團隊制造完成。流線型光滑的車身長4．98米，高1米，設計類似于喬治簡特森的汽車，車身外殼上覆蓋有2176個最新型號的光伏電池。雖然重量還不足150公斤，但功率達到1800千瓦。該車有3個輪子，全部材質采用碳合成纖維。東海大學在2009年的上屆賽事中首次奪冠，當時使用了夏普的太陽能電池。此次則采用了太陽能光電轉換效率更高、在高溫環境下性能較穩定的HIT太陽能電池，能將30％的太陽能轉化成電能。賽車單靠太陽能提供動力的最高時速為90公里，但這項技術使得“東海挑戰者號”時速最高可達150公里。

　　促進太陽能汽車技術發展

　　業內人士指出，澳大利亞太陽能汽車挑戰賽不僅是世界上規模最大、距離最長的太陽能汽車大賽，吸引了世界各地的太陽能汽車愛好者，而且競賽中的車輛設計往往會對混合動力汽車產生深遠的影響，促進他們的商業化和民用化。例如，通用汽車E1和雪佛蘭伏特就可以溯源到1987年贏得了世界太陽能車挑戰賽的冠軍車。

　　通用正在加快雪佛蘭VOLT電動車的生產，來滿足“巨大的客戶需求”。通用計劃在2011年和2012年將產能分別提升至1萬輛和4．5萬輛。這款車被《汽車潮流》Motor Trend 雜志評為2010年年度汽車。與以往其他品牌的電動車相比，雪佛蘭伏特的顛覆性表現在已經可以把“汽車發動機”完全拋棄。目前已經商業化的所謂“電動車”由于電池組動力的問題，往往需要附加一套傳統汽車發動機系統以備電力耗盡時之用，而雪佛蘭伏特雖然裝備了汽油(或乙醇)油箱，但其作用卻不是為“發動機”提供能源，而是為“發電機”提供能源。對于傳統汽車而言，發動機就是其心臟，而對于電動車而言，電池組則是技術的關鍵。令人失望的是伏特的電池單元由韓國LG化學生產，這意味著通用在電動車領域的電池技術方面是否能夠取得實質性突破仍待觀察。

　　據世界太陽能汽車挑戰賽組織者透露，“全球各地的太陽能汽車團隊正在和大眾、通用、福特和寶馬等廠家忙于探索改進太陽能電動賽車的技術，與此同時汽車制造商可以把研究成果更好地用來打造電動汽車產業。”

　　太陽能汽車靠太陽能電池有限的發電量運行，要達到約90公里的時速需要非常高效的節能技術。為了更容易通過空氣的阻力，一方面，根據風洞試驗或飛機設計使用的計算機程序，大多數太陽能汽車確定為圓滑翼形，像豐田普瑞斯；另一方面，依托航空工業中常用的超輕材料，如碳纖維、芳綸纖維、鋁和鈦，使太陽能汽車的重量輕到145公斤，大約為駕駛員的兩倍，像寶馬I3。直流無刷電機和再生制動等使太陽能汽車日臻完善，寶馬的Mini Cooper和三菱藍瑟的電動版本正在進行這方面的測試。

　　太陽能發電在汽車上的應用，將能夠有效降低全球環境污染，創造潔凈的生活環境。隨著世界經濟和科學技術的飛速發展，太陽能汽車作為一個產業已經不是一個“神話”。太陽能汽車使用太陽能電池把光能轉化成電能，電能可以在電池中儲存，用來推動汽車的電動機。由于太陽能車不用燃燒化石燃料，所以不會排放出有害物質。據估計，如果由太陽能汽車取代化石燃料汽車，二氧化碳排放量可減少43％～54％。然而考慮到目前太陽能轉換為電能和機械能的效率低下，太陽能發電仍然是一個有待于開發的領域，有很多研發工作需要去做。