從1970年到1972年6月聯合國在斯德哥爾摩召開第一次人類環境會議之前，中國接連發生了幾起環境污染事件：大連海灣因陸地污染源使六處灘涂養殖場關閉，渤海灣、上海港口、南京港口也有類似情形；許多食品飲料因濫用化學添加劑造成嚴重危害，官廳水庫遭污染，威脅北京飲用水安全。


鑒于環境污染事件不斷發生，國務院決定在1972年底召開一次專門會議并預發了通知。后因籌備參加斯德哥爾摩人類環境會議而推遲。

斯德哥爾摩會議之后，認識到環境問題的廣泛性，把原定的會議內容和參加會議的范圍都擴大了，遂于1973年8月5日以國務院的名義召開了全國環境保護會議。各省、區、市及國務院有關部委負責人、工廠代表、科學界人士的代表共300多人出席了會議。

第一次全國環境保護會議開了半個月。充分揭露了中國在環境污染和生態破壞方面的嚴重問題。長江、黃河、珠江、松花江、海河、遼河等主要江河一些段面水質惡化，魚產品大幅度下降甚至絕跡；大中城市附近的河流和地下水普遍遭到污染；城市煙霧彌漫；工業污染，農業污染，森林、草原和珍稀野生動植物遭破壞的情況也很突出。

會議列舉的大量事實令人們震驚。會議越開越深入，越開越熱烈，以致周恩來總理決定在人民大會堂召開有黨、政、軍、民、學各界代表出席的萬人大會，把環境保護推向了社會。

第一次全國環境保護會議的最大功績，在于宣傳和認識了環境問題的嚴重性，并開始擺上了工作議程。全國環境保護會議后，成立了國務院環境保護領導小組，下設辦公室。這也是中國環保機構的雛形。國環辦建立后第一件事，就是督促各地建立工作機構，各地也大都按照國務院的做法，上行下效，設立了相應的臨時性機構。

從1973年至今，45年間，國務院先后召開7次全國環境保護會議，為解決中國的環境問題做出了一系列重大的決策，為中國的環境保護工作指明方向。

　　—— 歷次全國環境保護工作會議 ——

第一次全國環境保護會議

(1973年8月5日-20日)

1973年8月5日~20日，第一次全國環境保護會議在北京召開。正式提出了“全面規劃，合理布局，綜合利用，化害為利，依靠群眾，大家動手，保護環境，造福人民”的“32字方針”，這是我國第一個關于環境保護的戰略方針。

第二次全國環境保護會議

(1983年12月31日-1984年1月7日)

會議正式確立了環境保護是國家的一項基本國策，提出經濟建設、城鄉建設和環境建設要同步規劃，同步實施，同步發展。

第三次全國環境保護會議

(1989年4月28日-5月1日)

會議評價了當前的環境保護形勢，總結了環境保護工作的經驗，提出了新的五項制度，加強制度建設，以推動環境保護工作上一新的臺階。

第四次全國環境保護會議

(1996年7月15日-17日)

提出保護環境是實施可持續發展戰略的關鍵，保護環境就是保護生產力。確定了堅持污染防治和生態保護并重的方針，實施《污染物排放總量控制計劃》和《跨世紀綠色工程規劃》兩大舉措。環境保護工作進入了嶄新的階段。

第五次全國環境保護會議

(2002年1月8日)

提出環境保護是政府的一項重要職能，要按照社會主義市場經濟的要求，動員全社會的力量做好這項工作。

第六次全國環境保護大會

(2006年4月17日-18日)

會議提出了“三個轉變”，一是從重經濟增長輕環境保護轉變為保護環境與經濟增長并重；二是從環境保護滯后于經濟發展轉變為環境保護與經濟發展同步；三是從主要用行政辦法保護環境轉變為綜合運用法律、經濟、技術和必要的行政辦法解決環境問題，提高環境保護工作水平。

第七次全國環境保護大會

(2011年12月20日-21日)

會議強調堅持在發展中保護、在保護中發展，積極探索環境保護新道路，切實解決影響科學發展和損害群眾健康的突出環境問題，全面開創環境保護工作新局面。